Après plus de sept jours de mer, le skipper belge de Belgium Ocean Racing – Curium occupe la 17e place au classement dans sa catégorie des Class40. Puisant dans ses ressources et son expérience, et malgré une belle frayeur l'obligeant à un bilan médical, le Liégeois relève les épreuves successives, dont une violente dépression qui a cueilli les marins au large des Açores, obligeant nombre d’entre eux à rendre les armes.
On comprend mieux pourquoi la Route du Rhum n’est organisée que tous les quatre ans… c’est sûrement le temps nécessaire aux marins pour oublier à quel point ils sont mis à rude épreuve, sur cette mythique transatlantique en solitaire, au cœur des dépressions automnales. Les conditions idylliques du départ, dimanche 1er novembre à Saint-Malo, ont en effet été de courte durée !
Depuis la première nuit, c’est une navigation à haute cadence qui s’est imposée à la flotte de 115 bateaux, dont les 49 Class40 engagés sur la course. Très vite, la Route du Rhum a rappelé qu'elle ne faisait aucun cadeau : démâtages, problèmes techniques, blessures et abandons ont commencé à se multiplier, touchant jusqu’aux plus expérimentés des skippers, comme Armel Le Cléac’h en Ultim, Jérémie Beyou en IMOCA, ou encore Fabien Delahaye en Class40.
Solidement calé dans le peloton, Jonas Gerckens a construit au fil des heures sa discipline marine, faite d’étude météorologique, manœuvres, réglages de voile, contrôle des systèmes et du matériel et, accessoirement, quelques repas et précieuses minutes de sommeil… le tout sans jamais perdre de vue le risque de collision !
Tempête aux Açores et bilan médical
C'est au large des Açores que cette première semaine de course a pris une dimension particulièrement impressionnante. Une puissante dépression s'est creusée au nord de l'archipel, imposant à la flotte des conditions d’une rare violence. Des vents établis de 40 à 45 nœuds, des rafales puissantes à plus de 50 nœuds, une houle de 6 mètres qui fait confondre les vagues avec des sommets alpins, blancs d’écumes… le genre de passage qui nourrit les anecdotes durant de longues années après l’avoir traversé !
« Nous avons eu des conditions bien dantesques pour nos bateaux de 12 mètres 20, racontait ainsi Jonas Gerckens. C’est violent et beau à la fois. J’ai d’ailleurs frisé la correctionnelle en prenant mon troisième ris. En hissant la voile, les cordages retenant la bôme était mal passés, elle tombe, fait empanner le bateau et balaie le cockpit. Ma tête était dans le chemin ! Après un bilan avec le médecin de course, je m’en sors très bien pour le coup… comme quoi, j’ai la tête dure ! »
Dans ces conditions, chaque erreur peut en effet être lourde de conséquences, et les marins cherchent constamment à trouver le bon équilibre entre performance et préservation du matériel. À cela s'ajoute une fatigue considérable : les bruits, les mouvements du bateau, les accélérations et les impacts rendent le sommeil quasi impossible.
"Il y a encore des milles devant nous"
La dépression a également redistribué les cartes sportives. Certains concurrents ont choisi de descendre davantage vers le Sud pour éviter le cœur du système, tandis que d'autres ont tenté de traverser la zone perturbée par le Nord. Une véritable partie d'échecs météorologique, dans laquelle il fallait parfois accepter de sacrifier momentanément de la vitesse pour préserver ses chances de poursuivre la course.
Pour Jonas Gerckens, comme pour tous les marins encore engagés, cette séquence représente un test grandeur nature de résistance, de lucidité et de maîtrise de son bateau. La Guadeloupe est encore loin et la course n'a pas fini de réserver des surprises, mais au terme de cette première semaine de course, le skipper belge a donné le meilleur de lui-même, avec une seule obsession en tête : continuer à avancer vers Pointe-à-Pitre.
« Je suis content d’être sorti presque indemne de cette première semaine du Rhum toujours redoutable. Il y a encore des milles devant nous, mais on a parcouru déjà plus de la moitié des 6000 kilomètres de course. Le reste sera moins rapide, mais moins stressant aussi ! »
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